1887年，仅16岁的广东人冼冠生只身漂泊到上海当学徒。在停业、开业达7、8次后，终于在南京路的易安茶社旁开了一个叫陶陶居的食品小店。1918年，就在陶陶居刚刚有起色时，却遭到灭顶之灾：永安公司要在这里建大楼吞没了这块地皮。陶陶居只好搬到上海南市，另起了个名字叫冠生园。 1923年，冠生园改组为股份有限公司。次年，“生”字商标注册。此后，冼冠生不仅把他的冠生园又开到了南京路，而且上海的主要街道都有了冠生园的商店。冠生园的产品也在陈皮梅、牛肉干的基础上增加了月饼、罐装果酱、杏仁露等新产品。1933年他率各部门负责人到日本参观访问，得到启发，回国后制出了杏华软糖、鱼皮花生等产品，这些在我国都是首创的产品还远销东南亚各国。
1934年，电影皇后胡蝶刚刚为力士香皂做过广告后不久，就被冼冠生邀请到大世界，为冠生园的月饼展销会剪彩，并且请她与冠生园特大月饼合影。随后，冼冠生将这张照片做成巨幅广告，上书：唯中国有此明星，唯冠生园有此月饼5年之后，冼冠生获得上海“月饼大王”的美称。
1937年“8·13”事变爆发，冼冠生捐出了大量食品犒劳浴血奋战的抗日将士。当时冯玉祥将军特地书写“现代弘高”四个字赠给冼冠生，以鼓励他的爱国之举。上海沦陷后，冼冠生将它的工厂迁往重庆、贵阳等地继续生产。直到抗战胜利后迁回上海。
到1949年，冠生园在全国各地设分店37家，已发展成为当时中国最大的食品企业。
1956年，冠生园进行公私合营。冼氏控股的冠生园股份有限公司解体，上海总部“一分为三”，各地分店企业都隶属地方，与上海冠生园再无关系。目前，重庆、南京、贵阳、昆明、成都等近10家冠生园均有冼冠生的历史痕迹。在上海，也有工业冠生园和商业冠生园之分。在全国范围，也有多家冠生园未统一字号。
